Фамилия Прудковы, а точнее её мужская форма Прудков, образована от прозвища или личного имени Прудок. В старину так нередко называли мельника, который работал на водяной мельнице с запрудой. Логика простая: запруда — это и есть пруд, а человек, привязанный к этому месту, получал соответствующее прозвище. Эта версия выглядит убедительнее прочих, потому что объясняет не только корень, но и суффикс: уменьшительная форма Прудок указывает на конкретный, небольшой водоём при мельнице, а не на крупный природный объект.

Есть и вторая гипотеза, более простая: в основе фамилии лежит нарицательное «пруд» — искусственный водоём для водоснабжения, орошения, разведения рыбы или хозяйственных нужд. Тогда прозвище Прудок закреплялось за человеком, который жил у такого водоёма. В этом случае фамилия указывает не на занятие, а на место жительства: основатель рода Прудковых мог держать дом неподалёку от пруда или даже владеть им.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе на согласный добавляется суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное «чей?» — Прудков, то есть сын, потомок или человек из семьи Прудка. Такая модель была самой массовой в центральной России, поэтому фамилия встречается в разных регионах, и привязать её к одной конкретной местности сложно.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, потом у горожан и крестьян. Прозвище Прудок могло возникнуть в любой из этих сред, а фамилия Прудков — закрепиться позже, когда крестьянские семьи начали массово получать наследственные именования после отмены крепостного права.

Сравните с однокоренными фамилиями: Прудов, Прудовский, Прудников. Если Прудников почти наверняка указывает на мельника или владельца пруда, то Прудков и Прудов чаще связывают с местом жительства. Впрочем, граница между этими значениями в живой речи была зыбкой: мельник тоже жил у пруда, а крестьянин у пруда мог подрабатывать на мельнице.

Спорных версий, выводящих фамилию от редких диалектных слов, немного, и они не выдерживают критики: в говорах «прудок» не имел иного значения, кроме уменьшительного от «пруд». Поэтому обе основные гипотезы сходятся в одном: фамилия Прудковы — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе бытовую деталь русской деревни, будь то мельничная запруда или тихий водоём у околицы.