Фамилия Пшеняник — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку по занятию, стало родовым именем. Её основа — слово «пшено» (очищенное просо). В славянских языках суффикс «-яник» (или «-еник») указывал на производителя или продавца продукта. Так, «пшеняник» — это человек, который либо торговал пшеном, либо варил из него кашу и кормил людей (например, в артелях, на постоялых дворах или в войске). Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали любителю пшённой каши — «пшеняник» как «тот, кто ест пшено».

В отличие от более частых фамилий на «-ов» и «-ин», модель с суффиксами «-ик», «-ник» характерна для украинской и белорусской традиции. Поэтому Пшеняник — фамилия с выраженной западнорусской или малороссийской окраской. В России её носители чаще всего встречаются в областях, граничащих с Украиной и Беларусью, а также среди потомков переселенцев с этих земель.

Интересно, что в польском языке есть слово «pszenica» (пшеница), и при заимствовании через польское посредство фамилия могла бы звучать как «Пшеничник». Но форма Пшеняник прямо указывает на «пшено», а не на пшеницу. Это различие — хорошая подсказка для генеалогического поиска: предки были связаны не с хлебопашеством, а с конкретным продуктом — просом и кашей из него.

Редкая фамилия Пшеняник не попала в массовые списки дворянских родов. Её носители, скорее всего, происходили из крестьян, мещан или казаков, занимавшихся мелкой торговлей или общепитом. В современных справочниках фамилия встречается редко, что делает её ценной для семейной истории — каждый найденный предок с таким именем сужает круг поиска.