Фамилия Пшеняникова — женская форма от Пшеняников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или ремесленного имени Пшеняник. Разберёмся, кем мог быть этот человек.

Основа фамилии — слово «пшено». В русских говорах «пшеняником» называли не просто любителя каши, а того, кто занимался очисткой проса, торговлей пшеном или изготовлением круп. Скорее всего, предок носителя фамилии был мелким ремесленником или торговцем на базаре — человеком, чья работа была тесно связана с зерном и крупой. Суффикс -ник в таких прозвищах (ср. Скорняк, Сыромятник, Кожевник) указывал на род занятий.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где сеяли просо. Встречается в воронежских, тамбовских, рязанских записях. Интересно, что в некоторых говорах «пшеняник» могло быть ироничным прозвищем бледного, «пшеничного» цветом лица человека — но эта версия менее вероятна, так как прозвища по профессии в крестьянской среде были куда распространённее.

Словообразовательная модель типична: сначала личное прозвище Пшеняник, затем отчество Пшеняников (чей сын?), а в итоге — фамилия с суффиксом притяжательности -ов. Женское окончание -а досталось по наследству.

Таким образом, Пшеняниковы — потомки человека, который кормился от пшена: либо делал его, либо торговал им. Фамилия редкая, недворянская, чисто народная, без вариантов написания через «ё» (в отличие от Пшеничников).