Фамилия Пугасова образована от именования Пугас, которое, вероятно, имеет финно-угорские корни. Скорее всего, в основе лежит эрзянское слово «пугезь» — «скороход». Так могли прозвать быстрого, неутомимого человека, который много ходил пешком, возможно, гонца или странника. Прозвище закрепилось за родоначальником, а уже от него пошла фамилия: Пугас + суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?», то есть «сын Пугаса».

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: от личного прозвища через притяжательный суффикс. Но сама основа необычна. Эрзянский язык относится к финно-угорской ветви, и его следы в русских фамилиях встречаются в основном в Поволжье, где веками жили рядом русские, эрзя и мокша. Это делает фамилию Пугасова регионально окрашенной: она могла возникнуть в тех местах, где русское население тесно общалось с мордвой, — на территории нынешних Нижегородской, Пензенской, Саратовской областей или Мордовии.

Впрочем, есть и другая версия, более простая. В русских говорах бытовало слово «пугас» или «пугач» — так называли пугало, огородное чучело, а также человека неопрятного или пугливого. Если следовать этой логике, прозвище Пугас могло носить иронический характер: так дразнили кого-то за растерянный вид или привычку вздрагивать от неожиданности. Однако финно-угорская гипотеза выглядит убедительнее: слово «пугезь» точно существует, а вот русское «пугас» в значении «пугало» нигде в словарях не зафиксировано.

Сам род Пугасовых, судя по фамилии, не принадлежал к знати: прозвищные фамилии без патронимической основы обычно возникали в крестьянской и посадской среде. Фамилия передавалась из поколения в поколение и по сей день хранит память о человеке, который когда-то получил необычное прозвище — за быстроту ног или за что-то иное, что уже не восстановить. Сейчас фамилия встречается редко, что неудивительно: узкая региональная основа и нечастый корень не дали ей широко распространиться по стране.