Фамилия Пугасовых — редкий случай, когда корень фамилии уводит не в славянские говоры, а в финно-угорскую языковую среду. В основе лежит личное именование или прозвище Пугас, которое, по наиболее убедительной версии, восходит к эрзянскому слову «пугезь» — «скороход». Так могли прозвать быстрого, неутомимого ходока, гонца или человека, который постоянно в движении. Если это так, то фамилия хранит память о бытовой наблюдательности предков: прозвище давали по самой заметной черте характера или физической особенности, а уж затем оно закрепилось за потомками как родовое имя.

Морфологически фамилия прозрачна: суффикс -ов указывает на притяжательное значение «сын Пугаса» или «из семьи Пугаса». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, но здесь она работает с неславянской основой, что и делает фамилию самобытным памятником культуры. Впрочем, не стоит исключать и другой путь: в некоторых говорах прозвище Пугас могло возникнуть самостоятельно, без прямого заимствования, как звукоподражательное или связанное с глаголом «пугать». Однако эта версия слабее: она не объясняет устойчивость именно такой формы и не находит надёжных параллелей в русских диалектах, тогда как эрзянская этимология выглядит естественной и подтверждается географией распространения фамилии.

Ареал бытования фамилии тоже говорит в пользу финно-угорской версии. Пугасовы чаще всего встречаются в Поволжье, на территориях исторического расселения мордвы и эрзи, где русские и финно-угорские традиции веками переплетались. Это не значит, что все носители фамилии — потомки эрзи: прозвище могло прижиться и в русской среде, соседствовавшей с мордовскими селами. Но именно региональная привязка делает версию о «скороходе» наиболее правдоподобной.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно. Как и большинство русских фамилий, Пугасовы оформлялись постепенно, на протяжении XVI–XVIII веков, когда прозвища начинали передаваться по наследству и закрепляться за крестьянскими и посадскими семьями. Процесс этот не всегда имел привязку к одной местности: носители могли переселяться, а прозвище — уходить вместе с ними. Поэтому окончательный вывод о конкретном селе или годе появления фамилии возможен только после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов, ревизских сказок и писцовых книг. Пока же можно уверенно говорить о главном: фамилия Пугасовы — не случайный набор звуков, а отражение давних культурных связей, где русская словообразовательная модель соединилась с финно-угорским корнем.