Фамилия Пугац — редкая, и её происхождение стоит искать не в одном корне, а в географии. Самая вероятная версия — западнославянские или балтийские языки. В польском, чешском и словацком языках есть глагол pugác (или близкое pukac), означающий «стучать», «хлопать», «пугать (хлопком)». Прозвище Пугац могли дать человеку с громким голосом, шумному, или тому, кто работал с резкими звуками — например, леснику, отпугивающему зверей, или сторожу. В белорусском и украинском диалектах слово «пуга» означает кнут или хлыст, а «пугач» — филина (птицу, крик которой пугает). Тогда Пугац — это человек, похожий на филина внешне или поведением, либо тот, кто пользовался кнутом (пастух, возница).

Суффикс -ац в фамилии — не русский, а польский или южнославянский. В польском он образует прозвища и фамилии деятеля (типа Biegacz — бегун, Śpiewak — певец). В русской традиции такой суффикс почти не встречается, что сразу указывает на западное происхождение. Фамилия могла попасть в Россию с переселенцами из Польши, Беларуси или с Волыни. В документах XIX века единичные носители фиксируются в западных губерниях (Гродненская, Минская, Волынская), что подтверждает версию.

Спорный момент: можно ли связать Пугац с русским «пугать»? Формально да, но тогда фамилия должна была бы звучать как Пугач или Пугаев. Суффикс -ац в русском языке не продуктивен для фамилий от глаголов. Поэтому версия с заимствованным корнем надёжнее.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Это значит, что предки носителей Пугац, скорее всего, были крестьянами или мещанами из западных регионов, а их прозвище закрепилось в документах именно в той форме, в какой его записал местный писарь — с польским окончанием.