Фамилия Пуниных — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается не имя предка, а его быт и окружение. Вопреки интуиции, корень здесь не связан с глаголом «пунить» (в некоторых говорах — «надувать», «обманывать»), хотя эта версия иногда всплывает в народной этимологии. Лингвисты и ономасты сходятся на другом: основа — нарицательное «пуня», а сама фамилия — типичный образец «хозяйственной» модели прозвищ, распространенной в северных и центральных русских землях.

Что такое пуня? В старых диалектах так называли сарай для хранения мякины и сена, а также клеть или кладовку для хозяйственных нужд. Названия хозяйственных построек и частей дома часто становились прозвищами: вспомним Сараевых, Печкиных или Чердаковых. Но если Сарай или Печка указывают на место, то Пуня — скорее на образ жизни или занятие. В летнюю пору пуни использовали не только как склад инвентаря: там обычно спал хозяин, спасаясь от духоты избы. Поэтому прозвище Пуня могло закрепиться за крестьянином, который постоянно возился по хозяйству в этой пристройке, а возможно — за тем, кто любил в ней отдыхать в жаркий полдень.

Сам суффикс -ин в фамилии не таит загадок: он указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Пунин — значит сын, потомок или человек из семьи Пуни. Такая модель считалась одной из древнейших в русской антропонимии и преобладала на севере и северо-востоке Руси, тогда как на юге чаще использовали -ов/-ев. Это косвенно подтверждает географическая привязка фамилии: в Книге памяти Костромской области записан Григорий Михайлович Пунин (1902 г.р.) из деревни Ушаково, в Брянской области — Иван Александрович Пунин (1893 г.р.) из Щегловки, в Мурманской — Мартын Александрович Пунин (1879 г.р.) из деревни Апаши.

Отдельная страница — дворянская ветвь Пуниных, к которой принадлежал историк искусства и художественный критик Николай Николаевич Пунин (1888–1953). Здесь мы видим, как прозвище, родившееся в крестьянском быту, со временем закрепилось за образованным сословием, утратив связь с исходным значением. Впрочем, для большинства носителей фамилии связь с «пуней» осталась в прошлом, и теперь это просто родовое имя.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования отчеств и прозвищ в фамилии растянулся на столетия и не имел единой привязки к местности. Можно лишь уверенно говорить, что фамилия Пунин — живое свидетельство крестьянского уклада, где даже сарай для сена мог дать начало родовому имени, которое пережило века.