Фамилия Пупин звучит коротко и немного по-домашнему, но за ней стоит глубина, уходящая в толщу народной речи. Вопреки возможным ассоциациям с чем-то «пухлым» или детским, это фамилия-прозвище, и ее корень — слово «пуп». В старину так называли не только пупок, но и вообще всякую выпуклость, округлость на теле или предмете. Поэтому прозвище Пупа чаще всего получал невысокий, плотный, коренастый человек с заметным животом — этакий «пузан», но без обидного оттенка, а скорее с ласковой усмешкой.

Впрочем, есть и вторая версия, не менее интересная. В некоторых северо-западных говорах слово «пупа» использовали как ласковое обращение к детям, что-то вроде «пупсик» или «крошка». В этом случае фамилия Пупин могла закрепиться не за взрослым мужчиной с брюшком, а за ребенком, которого так звали в семье, а потом прозвище перешло на его потомков. Обе версии ведут к одному: фамилия образована по простой и древней модели — от личного прозвища или нецерковного имени Пупа с помощью патронимического суффикса -ин, который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Пупы».

География фамилии пестрая, что говорит о ее давнем бытовании в разных слоях общества. В Книге памяти Республики Татарстан записан Пупин Василий Макарович, родившийся в 1865 году в селе Ивановка Бавлинского района. А в Книге памяти Магаданской области фигурирует белорус Пупин Викентий Фабионович, 1891 года рождения, но уроженец Волжской губернии. Эти записи — не просто сухие строки, а свидетельства того, что фамилия встречалась и у крестьян Поволжья, и у выходцев из белорусских земель, которые в начале XX века осваивали Дальний Восток.

Самая известная ветвь рода — сербская. Физик Михаил Пупин (1858–1935) прославился далеко за пределами родины: он эмигрировал в США, стал профессором Колумбийского университета и сделал ряд открытий в области электротехники и рентгеновского излучения. Его фамилия — того же корня, что и русская, ведь сербский язык тоже сохранил слово «пуп» в значении «выпуклость». Так что Пупины — это не только российская, но и международная фамилия, которая связывает крестьянскую Русь и балканскую науку.