Фамилия Ранько звучит коротко и цепко, и за этой простотой скрывается прозвище, а не крестильное имя. В основе лежит прилагательное «ранний»: так на Руси могли назвать человека, который вставал чуть свет, первым брался за работу, или того, кто появился на свет раньше срока. В некоторых говорах, однако, у слова было и более конкретное, почти профессиональное значение: Ранько называли рабочего, отправлявшегося на заработки ранней порой — в страду или на отхожий промысел, когда день стоит дорого.

Но это не единственная версия. Суффикс -ко, характерный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, указывает на уменьшительно-ласкательную форму, но не всегда от имени. Если копнуть в польский язык, найдётся слово ranek — «утро». Тогда прозвище могло прикрепиться к ребёнку, родившемуся на рассвете, как это часто делали в польской и западнорусской традиции, называя людей по времени их появления на свет. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: польское влияние на южнорусские говоры было слабее, чем собственная лексика, где «ранько» — это и есть «рано», то есть наречие, ставшее прозвищем.

Сама модель образования проста и прозрачна: прозвище Ранько без изменений перешло в фамилию, что типично для украинской традиции, где не было нужды добавлять притяжательный суффикс -ов или -ин. Фамилия осталась в той форме, в какой её дали первому носителю, и потому она не склоняется по законам русских фамилий, сохраняя свой исходный облик. Географически фамилия чаще встречается на западе и юге России, а также в Беларуси, что подтверждает её западнорусские корни.

Стоит заметить, что в письменных источниках фамилия не зафиксирована в древних боярских списках или казачьих реестрах — она бытовала в крестьянской и мещанской среде, где прозвища давали по житейской примете, а не по знатности рода. Поэтому точных дат появления фамилии мы не назовём, но можем уверенно говорить: носитель фамилии Ранько — потомок человека, которого окружающие выделяли за раннюю хватку, будь то рассветный подъём, удачный выезд на заработки или просто утреннее появление на свет.