Фамилия Ратуш, а в старом написании нередко и Ratush, ведет начало от прозвища Ратуш. В его основе лежит слово «ратуша» — так в небольших городах и посадах называли купеческую управу, а также само здание, где она заседала. Проще всего объяснить происхождение прозвища местом жительства: Ратушем могли прозвать человека, чей дом стоял неподалеку от ратуши, на виду у всего посада.

Менее вероятно, что прозвище относилось к члену магистрата или управы: таких людей обычно звали ратманами, а не ратушами. Это различие важно: слово «ратман» уже имело устоявшееся значение должности, тогда как «ратуш» скорее указывало на соседа, который живет у самого административного центра.

Позже прозвище Ратуш, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его — и в повседневной речи, и в официальных документах. Так потомки человека, жившего у ратуши, получили фамилию, которая звучит как отсылка к конкретному месту, а не к занятию предка.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин и закрепилась в своей исходной прозвищной форме. Это делает ее похожей на украинские и белорусские фамилии, где подобное «застывшее» прозвище встречается чаще. Встречается и написание с латинской буквой R в начале — следы старой традиции записывать фамилии по-польски или по-немецки, что не редкость для западных регионов Российской империи.