Фамилия Ратушненко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для казацкой старшины и мещанства. Суффикс -енко в украинской ономастике указывал на сына или потомка человека, названного в основе. То есть Ратушненко буквально значило «сын Ратушного» или «потомок того, кто был Ратушным».

Основа фамилии — прилагательное «ратушний» (или «ратушный»). Оно образовано от слова «ратуша» — здание городского самоуправления, магистрата. В Речи Посполитой, а затем и в Гетманщине ратуша была центром административной и судебной власти в городе. Человек, которого называли «Ратушный», мог быть либо служащим при ратуше (писарь, сторож, сборщик налогов), либо жить рядом с ней, либо получить прозвище по месту службы. В польском языке слово ratusz дало прилагательное ratuszny, которое перешло в украинские говоры.

География фамилии подтверждает её происхождение. Ратушненко — типично восточноукраинская фамилия, с наибольшей частотностью в Черкасской, Полтавской и Киевской областях. Это регионы, где в XVII–XVIII веках существовали развитые городские общины с магдебургским правом и собственными ратушами. Например, в Черкассах, Переяславе или Лубнах ратуша была не просто зданием, а символом городской автономии.

Интересно, что фамилия Ратушненко стоит в одном ряду с однокоренными, но разными по способу образования: Ратушный, Ратушняк, Ратушко. Ратушненко — это «сыновья» форма, тогда как Ратушный — прямое прозвище, а Ратушняк — суффиксальное образование с оттенком принадлежности к месту или профессии. Это показывает, как одна и та же основа давала разные фамилии в зависимости от местных традиций именования.

Сословно предки Ратушненко скорее всего были не крестьянами, а горожанами или казаками. В реестрах Войска Запорожского встречаются казаки с прозвищем Ратушный, а их сыновья уже записывались как Ратушненко. Позже, после ликвидации Запорожской Сечи, часть носителей фамилии перешла в мещанское или однодворческое сословие.

Таким образом, фамилия Ратушненко хранит память о городском самоуправлении и административной жизни украинских городов эпохи Гетманщины. Её носитель — потомок человека, который был связан с ратушей, вероятно, служил там или жил по соседству.