Фамилия Ратушнов звучит непривычно для слуха, привыкшего к «Ратушному» или «Ратушняку», и дело тут в суффиксе. Модель образования «-нов» — редкая для фамилий, произведённых от нарицательных существительных. Обычно мы видим «Ратушин» (от «ратуша» — городское управление) или «Ратушный» (от прилагательного). «Ратушнов» же построена по схеме, характерной для притяжательных прилагательных: чей? — Ратушнов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ратушной или Ратушный.

Основа здесь — «ратуша». В старину ратушей называли не только здание магистрата, но и само городское самоуправление, а также — в некоторых регионах — здание суда или присутственное место. Прозвище Ратуша или Ратушный могли дать человеку, который служил при ратуше: писарю, глашатаю, сторожу или сборщику податей. Это не обязательно был чиновник высокого ранга — скорее, заметная фигура на городской площади, которую знали в лицо.

Вторая, менее очевидная версия: «ратуша» в юго-западных говорах (украинских, белорусских) могла означать не только учреждение, но и длинное здание с башней, а также — в переносном смысле — громоздкого, медлительного человека. Однако для фамилии Ратушнов первое значение — служебное — выглядит убедительнее, поскольку суффикс «-ов» указывает на родовую принадлежность, а не на прозвищную характеристику.

Географически фамилия тяготеет к бывшим малороссийским и южнорусским губерниям — Харьковской, Курской, Воронежской. Там ратуши как органы городского самоуправления сохранялись дольше, чем в центральной России, и слово было в ходу до XIX века. Редкое окончание «-нов» вместо «-ин» или «-ский» могло закрепиться из-за особенностей местного говора: фамилию записывали «на слух», и притяжательная форма от «Ратушный» дала именно «Ратушнов», а не «Ратушнин».

Итак, предок современного Ратушнова с большой вероятностью служил при ратуше — писцом, сторожем или рассыльным. Это был городской человек, а не крестьянин, и его занятие было связано с бумагами, объявлениями и порядком на площади.