Фамилия Ратушняя — яркий пример того, как географическое название или род занятий превращаются в семейное прозвище, а затем и в фамилию. В основе лежит слово «ратуша» — орган городского самоуправления и здание, где он заседал. В разных регионах Российской империи (особенно на Украине, в Беларуси и в западных губерниях) ратуша была центром общественной жизни, а её служащие — заметными людьми. Человек, работавший в ратуше или живший рядом с ней, мог получить прозвище Ратушный, а его жена или вдова — Ратушняя.

Обратите внимание на окончание -яя. Это не просто женский вариант фамилии, а следствие определённой модели образования. В южнорусских и украинских говорах фамилии на -ий/-ый часто имели форму женского рода на -ая, которая писалась через -яя (Ратушняя, а не Ратушная). Такое написание указывает на мягкость корневого согласного «ш» и характерно для фамилий, возникших в среде, где говорили на «суржике» или диалектах, близких к украинскому языку. В официальных документах XIX века жену могли записывать именно так — по отчеству или прозвищу мужа, и со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия для всех членов семьи.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В польском языке «rataj» означает пахарь, земледелец. Если корень восходит к этому слову, то Ратушняя могла быть женой ратая. Однако против этой гипотезы говорит распространённость фамилии именно в городах и местечках, где стояли ратуши, а также её связь с однокоренными фамилиями Ратушный, Ратушняк, Ратушинский — все они так или иначе отсылают к городскому управлению.

Фамилия редкая и территориально привязана. Чаще всего её носители встречаются на западе Украины (Волынь, Подолье), в Беларуси и в южных областях России — там, где исторически существовали магдебургское право и выборные ратуши. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были мещанами или казаками, реже — крестьянами, приписанными к городу. Дворянских корней у фамилии нет: ратуша — институт посадских людей, а не шляхты.