Фамилия Ратушников происходит от прозвища Ратушник, а то, в свою очередь, — от слова «ратуша». В Российском государстве XVIII — начала XIX века так называли орган городского самоуправления, а в небольших городах и посадах — купеческую управу. Человек, служивший при ратуше или в ней, получал прозвище Ратушник. Оно указывало не только на род занятий, но и на социальный статус: чиновник, наделённый правами и привилегиями, человек влиятельный и авторитетный.

Слово «ратуша» пришло в русский язык из немецкого (Rathaus — «дом совета») через польское посредничество, что неудивительно: институт магистратов и ратуш прижился на западнорусских землях ещё в средневековье, когда города жили по магдебургскому праву. Поэтому фамилия Ратушников чаще встречается в регионах, исторически связанных с Польшей и Литвой, — на Украине, в Белоруссии и на юго-западе России.

Суффикс -ников в фамилии указывает на принадлежность: Ратушников — сын Ратушника, потомок того самого человека, который имел отношение к ратуше. По той же модели образованы фамилии Мельников, Плотников, Колесников — от названий профессий. Но если мельник или плотник — ремесленники, чей труд очевиден, то ратушник — фигура скорее административная. Это делает фамилию редкой: она не массовая, как, скажем, Кузнецов, а точечная, связанная с конкретным кругом городских служащих.

Не исключено, что в отдельных случаях прозвище Ратушник закреплялось и за человеком, который просто жил рядом с ратушей или часто там бывал по своим делам. Но основная версия — служебная: предок носителя фамилии имел отношение к городскому управлению, был писарем, сторожем, сборщиком податей или членом управы. В любом случае, фамилия сохранила память о той эпохе, когда города обзаводились собственными органами власти, а их служащие становились заметными людьми, чьи имена переходили в фамилии потомков.