Фамилия Ратушников — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища по роду занятий. В её основе лежит слово «ратуша», которое в России XVIII — начала XIX века обозначало орган городского самоуправления, а в небольших городах и посадах — купеческую управу. Соответственно, Ратушником называли человека, который служил при этой управе: чиновника, делопроизводителя или выборного представителя.

Модель образования проста и прозрачна: к прозвищу Ратушник добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку. Изначально форма Ратушников означала «сын Ратушника», а со временем закрепилась как наследственная фамилия. Это один из самых массовых типов русских фамилий, наряду с теми, что произошли от названий профессий вроде Кузнецов или Плотников.

Прозвище Ратушник несло двойную смысловую нагрузку. С одной стороны, оно прямо указывало на службу в ратуше. С другой — в крестьянской и мещанской среде так могли назвать человека влиятельного и авторитетного, наделённого правами, которых не имели обычные обыватели. Должность при ратуше давала не только жалованье, но и определённый вес в обществе, поэтому прозвище звучало уважительно.

Стоит различать Ратушниковых и однокоренные фамилии Ратушинский или Ратушный. Если первые почти наверняка происходят от служащего ратуши, то вторые могут восходить к украинскому или польскому слову «ратушный» в том же значении, но с иной суффиксальной моделью. В случае с Ратушниковыми мы имеем дело именно с великорусской традицией прозвищ, которая не требует привлечения иностранных версий.

Точное время и место возникновения фамилии определить сложно: процесс становления фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако сам факт бытования фамилии говорит о том, что её первый носитель жил не позднее начала XIX века, когда ратуши ещё существовали, а прозвища активно превращались в наследственные именования. Сегодня фамилия Ратушников встречается в разных регионах России, что типично для фамилий, связанных с государственной службой, — чиновники часто переезжали по долгу службы и разносили фамилию по стране.