Фамилия Ражев прямо указывает на внешность и стать предка: её основа — старинное русское прозвище Ражий. Так в народе называли дородного, крепкого, плотного, здорового и сильного мужчину, а также видного и красивого. Качество это ценилось настолько, что попало в поговорки: «Мужик ражий, да язык-то вражий», «Детина раж, да к делу не пригож».

Прозвища, описывающие физическую стать, были распространены в крестьянской и посадской среде — они не требовали особого повода, а возникали из повседневного наблюдения. Ражий парень, который мог с легкостью поднять бревно или пройти лишнюю версту с поклажей, быстро получал такое уличное имя. Оно закреплялось за ним и переходило к детям как семейное прозвание, а уже затем устоялось в форме фамилии Ражев.

Словообразовательная модель проста: к основе «раж-» добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательности «-ев». Такой способ образования характерен для фамилий, произошедших от прозвищ, а не от канонических крестильных имён. Сравните с однокоренными фамилиями Ражов, Ражин — они встречаются реже, но происходят от того же корня. Любопытно, что слово «ражий» родственно древнерусскому «раз» — в значении «удар, размах», что подчёркивает идею силы и удали.

Сам корень «раж» имеет и второе, эмоциональное значение — «пыл, задор, азарт». Поэтому не исключено, что в отдельных случаях прозвище Ражий давали не только за физическую мощь, но и за горячий, вспыльчивый нрав. Однако первичное, бытовое значение всё же связано с внешностью, и именно его закрепили поговорки. Слабая версия о связи с топонимом Ражево (такие деревни есть в разных областях России) не выдерживает критики: для фамилии, образованной от названия места, нужен был бы суффикс «-ский» или «-ин», а здесь мы видим классическую патронимическую модель от прозвища.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, что согласуется с распространением слова «ражий» в северных и владимирских говорах. В документах XVII–XVIII веков крестьяне и посадские люди с такой фамилией фигурируют в переписных книгах, но точных дат и имён первых носителей мы не знаем — архивные данные по этой фамилии пока не систематизированы.

Таким образом, фамилия Ражев — редкий пример того, как одно слово сохранило через века народное представление об идеальном мужчине: сильном, видном, здоровом. Потомок человека, которого когда-то окликнули «Ражий», носит в своей фамилии память о его стати и характере.