Фамилия Ребриева — женская форма от Ребриев, и её разумнее начинать с конца, с суффикса. Модель образования здесь редкая и показательная: не стандартное -ов/-ев, а -иев. Суффикс -ий (в косвенных формах -иj-) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, и чаще всего указывает на притяжательное значение «чей?»: Чей? — Ребриев. То есть предок был сыном человека по прозвищу Ребрий. Форма на -иев (а не на -ий) закрепилась в документах по аналогии с другими фамилиями, где суффикс оказался под ударением или в позиции после мягкого согласного.

Основа — прозвище или нецерковное имя Ребрий. В русских говорах слово «ребро» имело несколько переносных значений. В ономастике известна фамилия Ребров, и Ребриев — её структурный вариант, образованный от той же основы, но через другую словообразовательную модель. Прозвище Ребрий могли дать человеку худому, костистому, с выступающими рёбрами. В. И. Даль фиксирует слово «ребристый» в значении «с резкими, острыми выступами» — так могли назвать не только внешне, но и по характеру: резкого, неуступчивого, «угловатого» человека.

Реже, но возможно, что основа восходит к южнославянскому или украинскому корню. В украинском языке есть слово «ребро» в том же значении, но фамилия Ребрий (без суффикса) встречается на Украине как самостоятельная. В таком случае русская фамилия Ребриев могла возникнуть при русификации украинской фамилии Ребрий: добавили типичный русский суффикс -ев, чтобы вписать носителя в систему русских отчеств и фамилий. Эта версия правдоподобна для южнорусских областей (Курская, Воронежская, Белгородская губернии), где украинское влияние было сильным.

География фамилии неширокая. По данным современных телефонных справочников и баз, Ребриевы чаще всего встречаются в Ростовской области и Краснодарском крае, что косвенно подтверждает южнорусское или украинское происхождение. Встречаемость фамилии невысокая — это редкая фамилия, что делает её особенно интересной для генеалогического поиска.

Сословная принадлежность предков не восстанавливается без конкретных архивных данных, но модель фамилии (суффикс -ев, а не -ский) указывает на крестьянскую или мещанскую среду, а не на дворянство. Фамилия образована в XVI–XVII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии, и закрепилась в документах скорее всего в XVIII веке.