Фамилия Ребрищев происходит от прозвища Ребрище, которое давали человеку с ярко выраженными, выступающими рёбрами — худому или жилистому. В основе лежит слово «ребро», а суффикс -ищ- в прозвище усиливал значение: Ребрище — это не просто «ребро», а что-то большое, заметное, выдающееся. Тот же словообразовательный приём виден в прозвищах вроде Городище или Боровище, где увеличительный суффикс превращал обыденное в нечто приметное.

Прозвища, связанные с телосложением, на Руси давали без злого умысла — по внешнему признаку, который бросался в глаза. Ребрищем могли назвать долговязого подростка, сильно исхудавшего после болезни или, наоборот, человека с широкой костью, у которого рёбра проступали сквозь рубаху. Документы сохранили родственные фамилии: в труде С. Б. Веселовского упоминаются Кузьма Митрофанов Ребрин, слуга Вяжицкого монастыря (1583 год), и Фрол Ребрин, откупщик из Кадашевской слободы середины XVII века. Там же встречается Ребринский Яков Сумбулов, помещик из Арзамаса (1580–1590-е годы). Эти записи показывают, что прозвищная основа была живой и распространённой в разных слоях общества — от монастырских слуг до помещиков.

Модель образования фамилии простая и типичная для XVI–XVII веков: к прозвищу Ребрище добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Сын, внук или более дальний потомок человека по прозвищу Ребрище становился Ребрищевым. Такая схема — самая массовая в русской фамильной системе, она встречается у половины всех русских фамилий, и Ребрищев здесь не исключение.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму прозвища с суффиксом -ищ-, тогда как более короткий вариант Ребров, образованный напрямую от «ребро», тоже существует, но встречается чаще. Ребрищев — редкий случай, когда увеличительная форма не отсеялась со временем, а закрепилась в родовом имени. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, вероятно, носитель его был личностью заметной в своей округе.

Точных сведений о географии фамилии в открытых источниках мало, но судя по упоминаниям однокоренных прозвищ в новгородских и арзамасских документах, корни фамилии лежат в северных и центральных русских землях. В переписях более позднего времени Ребрищевы встречаются в Поволжье и на Урале, куда переселенцы уходили в XVII–XVIII веках в поисках земли. Впрочем, без обращения к конкретным архивным переписным книгам утверждать это можно лишь предположительно.

Потомок человека, которого за сухопарость или костистость дразнили Ребрищем, со временем получил фамилию Ребрищев. Прозвище, которое изначально могло казаться обидным, за несколько поколений превратилось в нейтральный родовой знак, а теперь — просто в фамилию, которую носят люди, часто даже не задумываясь о её анатомическом происхождении.