Фамилия Ребрий — одна из тех, что не даёт покоя лингвистам, потому что её корень можно прочитать и по-славянски, и по-тюркски, и даже по-латыни. Но если отбросить экзотику, самое вероятное объяснение лежит на поверхности: это прозвище, связанное с внешностью. В южнорусских и украинских говорах «ребрий» означает «рябой», то есть человек со следами оспы на лице. Такие прозвища были обычным делом на Руси — их давали по самой заметной особенности, и они легко превращались в фамилии без всяких суффиксов. Ребрий — это и есть застывшее прозвище, которое не приросло типичным окончанием «-ов» или «-ин». Такая «голая» форма характерна для украинской ономастики, где фамилии часто оканчиваются на -ий, -ый, -ко.

Менее очевидная, но тоже возможная версия отсылает к латинскому «ребро» (лат. costa). В средневековых документах «ребрий» могли называть костлявого, худого человека — того, у кого «ребра торчат». Однако в славянских языках слово «ребро» дало скорее фамилии Рёбров, Ребров, а форма Ребрий встречается реже и тяготеет к западноукраинским землям. Там же, в Галичине и на Волыни, фиксируется и топоним Ребри — несколько сёл с таким названием. Не исключено, что фамилия могла возникнуть от названия места жительства: «из Ребров» — «Ребрий».

Есть и третья, совсем редкая гипотеза: связь с тюркским «ребер» — «весло». Но она держится на случайном созвучии и не подкреплена ни географией, ни историческими записями. Поэтому серьёзные ономасты (например, в работах Ю. К. Редько по украинским фамилиям) отдают предпочтение «рябой» версии.

Географически носители фамилии Ребрий сегодня разбросаны по всей Украине и югу России, но ядро — Полтавская, Харьковская, Днепропетровская области. Это согласуется с диалектной зоной, где слово «ребрий» употреблялось в значении «рябой». В XIX веке фамилия встречалась среди казаков и крестьян, никакого дворянского или купеческого следа за ней не числится. Суффикса нет, потому что фамилия оформлена по украинской модели прилагательного — кратко и прямо.