Фамилия Ребрина — женская форма, а её мужской вариант — Ребрин. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Ребр. Слово «ребро» в древнерусском языке имело не только анатомическое значение, но и переносное — «бок», «сторона», «край». Прозвище Ребро могли дать человеку с заметной внешней особенностью (например, худому, «ребристому») либо тому, кто жил на краю села — «с краю, с ребра». Встречается и версия, что Ребром называли упрямого, строптивого человека: в говорах «ребристый» означало «задорный, неуступчивый».

Модель образования простая: суффикс -ин указывает на принадлежность. Ребрин — «сын Ребра» или «человек из семьи Ребра». Это типичная патронимическая фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей, где отчества на -ин были нормой. В отличие от фамилий на -ов, которые образовывались от основ на твёрдый согласный, -ин присоединялся к основам на -а, -я, а также к прозвищам, оканчивающимся на мягкий или шипящий звук. Здесь основа Ребр- подходит под оба правила.

Географически фамилия Ребрин (и Ребрина) чаще всего встречается в Поволжье и на северо-востоке европейской части России. В старых писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне с прозвищем Ребро в Вятском и Пермском краях. Это неудивительно: в тех местах была распространена традиция мирских имён, и фамилии там закрепились позже, чем в центральных уездах.

Написание фамилии устойчиво, без вариантов. Двойное «б» в корне — орфографическая норма, хотя в диалектном произношении могло звучать и «ребрина» с одним «б». Сравните с однокоренными фамилиями Ребров, Ребер, Ребриков — все они восходят к тому же прозвищу, но различаются суффиксальной моделью. Ребрина стоит в ряду тех фамилий, где прозвище прямо перешло в родовое имя без дополнительных усложнений.