Фамилия Ребровы, как и большинство русских фамилий, произошла от прозвища. В основе лежит слово «ребро». Чаще всего так называли человека худого, костлявого, либо высокого и нескладного. Возможно и другое объяснение: прозвище Ребро могло относиться к человеку сварливому, задиристому, который постоянно «вставляет палки в колёса» или цепляется к окружающим. В любом случае, прозвище было ярким и запоминающимся, а потому легко закрепилось за родоначальником.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Ребро» добавили притяжательный суффикс «-ов». В древнерусском языке это означало «сын Ребра», то есть сын человека с таким прозвищем. Со временем форма «Ребров» закрепилась как наследственная фамилия, а во множественном числе — «Ребровы» — стала обозначать весь род.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В труде историка С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются Ребров Кузьма Митрофанов, слуга Вяжицкого монастыря (1583 год), и Фрол Ребров, откупщик из Кадашевской слободы середины XVII века. Там же встречается Ребровский Яков Сумбулов, арзамасский помещик 1580–1590 годов. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных слоях общества: среди монастырских слуг, купцов и служилых людей.

Самый известный носитель фамилии — Иван Иванович Ребров, тобольский казак, землепроходец и полярный мореплаватель. В 1633–1636 годах отряд под его руководством вместе с отрядом И. Перфильева спустился по реке Лена до устья. Участники экспедиции открыли Оленекский залив, реку Оленек, пролив Дмитрия Лаптева, а также реку Индигирку и побережье между устьями Яны и Индигирки. Считается, что Ребров первым из русских плавал в Восточно-Сибирском море. Его имя вписано в историю освоения Сибири и Дальнего Востока.

Ребровы встречаются по всей России, но особенно часто фамилия попадается в северных регионах и Сибири. Это косвенно подтверждает связь с казачьими и землепроходческими родами, которые осваивали эти земли. Впрочем, точное место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и одинаковые прозвища могли независимо возникать в разных областях.

Фамилия Ребров — памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе и народную наблюдательность, и историю великих географических открытий, и память о простых людях, которые носили это прозвище четыреста лет назад.