Фамилия Ребрищев — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, которую образовали от личного прозвища, а не от имени или профессии. В основе лежит слово «ребро». Но если копнуть глубже, становится ясно, что прозвище Ребрище вряд ли дали просто так, «за красоту». Чаще всего так нарекали очень худого, костлявого человека, у которого, как говорили в народе, «ребра наружу». Реже — высокого и широкоплечего, с мощной грудной клеткой, но первая версия всё же правдоподобнее: прозвища, подмечающие физический недостаток, на Руси были повсеместны.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ищ- в прозвище Ребрище играет увеличительную или, в данном контексте, скорее уничижительную роль. Это не «ребро», а «ребрище» — большое, выдающееся, бросающееся в глаза. А вот фамильный суффикс -ев (после шипящей пишется именно он, а не -ов) указывает на принадлежность: Ребрищев — значит «сын Ребрища», потомок того самого человека с характерной внешностью.

Интересно, что фамилия не одинока в своём роде. У неё есть целая «семья» однокоренных фамилий, которые образовались от тех же прозвищ: Ребров, Ребрин, Ребровский. Согласно труду историка С. Веселовского «Ономастикон», прозвища с этим корнем фиксируются в документах уже в XVI–XVII веках. Он упоминает Кузьму Митрофанова Ребрина, слугу Вяжицкого монастыря (1583 год), и Фрола Ребрина, откупщика из Кадашевской слободы середины XVII века. Там же встречается и Яков Сумбулов Ребринский, арзамасский помещик 1580–1590 годов. Эти записи доказывают: прозвища от «ребра» бытовали в разных слоях общества — и среди монастырских слуг, и среди купцов, и среди служилых людей.

Точное место и время возникновения конкретно фамилии Ребрищев сейчас установить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские фамилии, к которым относится большинство «прозвищных», часто фиксировались в документах лишь в XIX веке, хотя само прозвище могло жить в семье веками. Можно предположить, что фамилия бытовала в центральных и северных регионах России, где подобные прозвища были особенно распространены, но это лишь гипотеза, не подкреплённая пока конкретными переписями.

Сама фамилия — живой памятник народной наблюдательности. В ней нет ни капли книжности или иностранного влияния: это чистый народный взгляд на человека, его внешность и место в общине. Носитель фамилии Ребрищев может быть уверен: его предок был человеком запоминающимся, с яркой внешностью, которую соседи не преминули обыграть в метком слове.