Фамилия Ребрищева образована от прозвища Ребрищ, а то, в свою очередь, — от слова «ребро». Звучит просто, но за этой цепочкой стоит не анатомия, а меткое народное наблюдение. Прозвище Ребрищ мог получить человек очень худой, костлявый, у которого, как говорили, «ребра наружу», либо, наоборот, кряжистый, широкий в кости. Второй вариант не менее вероятен: в диалектах «ребристый» означало крепкий, ладно скроенный.

Сама фамилия — классический пример притяжательной модели на -ев/-ов. Она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын, потомок Ребрища». Суффикс -ищ в основе прозвища — это увеличительный: он не просто называл признак, а подчеркивал его с избытком. Человек не просто худой, а истощенный до ребер; не просто коренастый, а мощный, «ребристый». Такая форма прозвища встречается реже, чем простое «Ребро», что делает фамилию Ребрищев заметной на фоне более частых однокоренных — Ребров, Ребриков, Ребрин.

О фамилии Ребрин, кстати, есть документальные свидетельства в труде историка С. Б. Веселовского. Он упоминает Кузьму Митрофанова Ребрина, слугу Вяжицкого монастыря, в 1583 году, и Фрола Ребрина, откупщика из Кадашевской слободы середины XVII века. Там же встречается Ребринский Яков Сумбулов, помещик арзамасских земель 1580–1590-х годов. Эти записи показывают, что прозвища от «ребра» бытовали в разных слоях общества — от монастырских слуг до землевладельцев, а значит, и фамилии от них возникали независимо в разных местах.

Ребрищева — форма женского рода, но исторически она принадлежала не только женщине. В старину так могли записать и мужчину: в документах XVII–XVIII веков окончание -а нередко появлялось у фамилий в родительном падеже («Ивана Ребрищева сына»), а позже закрепилось как женский вариант. Для мужчины правильная современная форма — Ребрищев.

Прозвище Ребрищ не имело отношения к профессии или месту жительства — оно описывало внешность. Поэтому предки носителей этой фамилии могли быть кем угодно: крестьянами, посадскими людьми, служилыми. Точно сказать, из какого региона пошла фамилия, сложно: подобные прозвища были общенародными, их не привяжешь к одной губернии. Однако редкость формы на -ищ позволяет предположить, что фамилия возникла в среде, где ценилась живая, образная речь, — а это скорее северные и центральные русские говоры, чем южные.