Фамилия Ребриста — редкий случай, когда основа и окончание фамилии не совпадают с привычной моделью. Если большинство русских фамилий заканчиваются на -ов/-ев, -ин или -ский, то здесь мы видим окончание -а, свойственное скорее украинской или белорусской традиции, а также форму, которая выглядит как полное прилагательное женского рода. Но носитель фамилии может быть и мужчиной: в украинском языке фамилии на -а склоняются по образцу существительных общего рода, но не меняют окончание по полу владельца.

Корень фамилии — «ребр-», от слова «ребро». Прозвище Ребристый могли дать человеку с заметной худобой, когда у него «рёбра наружу», либо с широкой костью — «ребристому» в смысле крепкому, костистому. В говорах слово «ребристый» иногда означало «сухой, поджарый», а в некоторых регионах — «упрямый, строптивый» (как гнутое ребро, которое не сломать). Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к человеку, который занимался изготовлением или продажей рёберных частей туши — мясника или торговца.

Суффикса в привычном смысле здесь нет: фамилия образована напрямую от прилагательного, без патронимического суффикса. Это так называемая «усечённая» или «адъективная» модель, характерная для украинских фамилий (ср. Довгаль, Кривда, Сухорука). В русском ономастиконе такие фамилии встречаются реже, чаще всего у выходцев с юга России или Украины. Поэтому географически фамилия Ребриста тяготеет к черноземным областям — Курской, Белгородской, Воронежской, а также к украинским землям.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования отмечены как «фамилии украинского типа на -а». В работе В. Никонова «География фамилий» указано, что фамилии с таким окончанием в русских селах часто указывают на переселенцев из Малороссии. Таким образом, предки современного носителя фамилии Ребриста, скорее всего, были крестьянами или казаками, получившими прозвище по внешнему признаку — и это прозвище закрепилось в документах без добавления родового суффикса.