Фамилия Ребристов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в русской ономастике. В её основе лежит слово «ребро», а суффикс -ист- указывает на обладателя ярко выраженного признака. «Ребристый» — так в старину говорили о человеке худощавом, костистом, с выступающими рёбрами. Прозвище мог получить и высокий, сутулый человек, у которого рёбра проступали особенно заметно.

По модели образования фамилия относится к патронимическим (отчество от прозвища), но с редким суффиксом прилагательного. В отличие от массовых Ребровых (от «ребро» без дополнительного оттенка), Ребристовых меньше именно потому, что прозвище «Ребристый» давали не каждому худому, а только тому, чья худоба бросалась в глаза.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших казачьих областях. Донские и кубанские казаки часто давали меткие прозвища по внешнему виду, и «Ребристый» хорошо вписывается в этот ряд. Первые письменные упоминания можно найти в ревизских сказках XIX века, где фигурируют крестьяне и однодворцы с такой фамилией.

Интересно, что в некоторых говорах «ребристый» имело и переносное значение — «упрямый», «неуступчивый» (как гнутое ребро не сломать). Так что не исключено, что прозвище относилось не к комплекции, а к характеру. Однако основная версия — внешняя, и она подтверждается логикой языка: в русских фамилиях признак внешности обычно первичен.

Сословного барьера у Ребристовых не было: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у казаков. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не значится — это фамилия простых людей, получивших прозвище от соседей и односельчан.