Фамилия Ребристый — яркий пример того, как русское прозвище превратилось в фамилию, сохранив свою образность. В её основе лежит прилагательное «ребристый», которое в народной речи имело два основных значения. Первое, прямое — имеющий много рёбер, выступающие грани, неровную поверхность. Второе, переносное — худой, костлявый, такой, у которого «рёбра наружу выпирают». Скорее всего, прозвище Ребристый дали именно тощему, высокому человеку с заметной худобой.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ый, характерный для качественных прилагательных, перешедших в разряд фамилий. В русской ономастике такие фамилии называют «адъективными» — они застыли в форме полного прилагательного и не изменяются по падежам (Ребристый, Ребристого, Ребристому). Эта модель типична для прозвищ, которые не успели обрасти патронимическими суффиксами типа -ов или -ин, а сразу закрепились как фамилии. Встречается она преимущественно на юге России и в украинских землях, где адъективные фамилии особенно распространены (вроде Толстый, Кривой, Горбатый).

Интересно, что у фамилии Ребристый есть «родственники» с тем же корнем, но образованные по другой схеме: Ребров, Ребрин, Реберный. Если Ребров прямо указывает на предка по имени Ребро (возможно, прозвище драчуна или костлявого), то Ребристый — более описательное, «портретное» прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта группа разбирается в контексте прозвищ, данных по внешним физическим признакам, — одной из самых древних и устойчивых категорий.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянские фамилии редко образовывались от столь прямолинейных прозвищ — они предпочитали более благозвучные или книжные основы. Ребристый — фамилия «низовая», народная, и в этом её подкупающая честность: она прямо говорит о том, каким видели своего предка окружающие. Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители могут быть уверены: их предок был человеком заметным, пусть и по причине своей худобы.