Фамилия Ребристая — редкий пример русской фамилии в форме прилагательного женского рода. В отличие от массовых патронимических фамилий на -ов/-ев, -ин, эта фамилия сохранила грамматическую форму, которая в современном языке воспринимается как женская. На самом деле, это «застывшее» прилагательное, которое могло принадлежать как женщине, так и целой семье, если фамилия образована по модели прозвища, перешедшего в фамилию без изменений.

Основа фамилии — «ребрист-». Прямое значение слова «ребристый» в русском языке — имеющий выступающие рёбра, неровную поверхность, похожий на рёбра. В качестве прозвища его могли дать человеку с заметной худобой, когда «рёбра торчат», либо с характерной фигурой или осанкой. Реже — по сходству с предметом, имеющим ребристую структуру (например, ткань, рельеф местности). В говорах слово могло иметь и переносные значения: так называли въедливого, «костлявого» или неуступчивого человека.

По словообразовательной модели фамилия Ребристая стоит в одном ряду с фамилиями Кривая, Толстая, Босая — то есть образована от качественного прилагательного без добавления суффикса. В русской ономастике такие фамилии называются «адъективными» и встречаются реже, чем привычные притяжательные. Чаще всего они фиксировались на севере и в центральных регионах России, где в крестьянской среде прозвища могли закрепляться в форме именительного падежа.

Нельзя исключать и версию, что фамилия происходит от географического названия — например, от деревни Ребристое или Ребристая. Такие топонимы встречаются в России (Ребристый — хутор в Волгоградской области, Ребристое — озеро в Сибири). В этом случае фамилия указывала бы на выходца из определённой местности, а не на внешность.

Фамилия Ребристая — редкая, в современных справочниках и базах данных встречается единично. Сословной привязки у неё нет: прозвище «Ребристый» могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и казаку. В письменных источниках XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались, но массового распространения не получили.