Фамилия Редкая — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. Вопреки возможному предположению, она не указывает на редкость самой фамилии, а происходит от прямого значения прилагательного «редкий». В старину так могли назвать человека, который обладал чем-то необычным, выделялся из общей массы: редкой внешностью, нечастым ремеслом или особенным, запоминающимся характером. Реже прозвище могло закрепиться за крестьянином, у которого, например, был редкий посев или нечастый скот — но это уже более частные и менее вероятные трактовки.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Основа — прилагательное «редк(ий)», к которому добавился типичный для русских фамилий суффикс -ая. Такая форма характерна для фамилий, образованных от полных прилагательных, и вписывается в ряд вроде Белая, Кривая, Сухая. По сути, это застывшая форма женского рода, но носителями фамилии могут быть как мужчины, так и женщины — в русской традиции фамилии на -ая склоняются по падежам и не меняют род в зависимости от пола владельца.

Географически фамилия Редкая не привязана к какому-то одному региону. Она встречается в разных областях России, но нигде не образует плотных гнёзд. По данным переписей и телефонных справочников, её носители рассеяны от Центральной России до Сибири, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с конкретным местом или профессией.

С точки зрения социального контекста, фамилия Редкая почти наверняка крестьянского происхождения. В среде дворянства и духовенства фамилии чаще образовывались от названий поместий, церквей или отвлечённых понятий. А прозвище, данное по внешнему или внутреннему качеству, — это как раз то, что закреплялось за простыми людьми после отмены крепостного права в 1861 году, когда крестьянам массово давали фамилии.

В ономастической литературе фамилия Редкая не упоминается как предмет отдельного исследования, но её механизм образования хорошо описан в работах Б. Унбегауна и В. Никонова в разделе о фамилиях от прилагательных. Споров среди этимологов по этому корню нет: значение очевидно, и альтернативные версии (например, связь с диалектным словом «редка» — решётка или редкая сеть) выглядят натянутыми, так как не подтверждаются массовым бытованием прозвища в этом значении.