Фамилия Редкий — один из тех случаев, когда прозвище напрямую, без суффикса, превратилось в фамилию, застыв в форме прилагательного. Это так называемые «окаменевшие» формы, которые не получили типичных фамильных окончаний -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается реже, чем патронимическая, и характерна в основном для украинской, белорусской и южнорусской традиции. Поэтому первая версия происхождения — от прозвища Редкий, которое давали человеку, выделявшемуся из среды: необычной внешностью, редкой профессией или редкостным, возможно, строптивым характером. В говорах слово «редкий» могло означать не только «нечастый», но и «жидкий», «негустой», что тоже могло стать основой для меткого прозвища.

Вторая версия, менее очевидная, но документально подкреплённая, связана с топонимом. В старых писцовых книгах встречаются названия поселений Редкое, Редкино, Редкодубье. Человек, переселившийся из такой местности, мог получить прозвище по месту прежнего жительства — «редкинский», которое со временем сократилось до Редкий. Так фамилия могла закрепиться за крестьянами, переехавшими в другую волость или губернию.

Примечательно, что у фамилии нет «смягчённого» варианта — Редький. Это указывает на её происхождение в зоне акающих говоров, где произношение «редкий» было нормой. Если бы фамилия возникла в северных или сибирских говорах, она, скорее всего, писалась бы через «е» под ударением и не вызывала бы вопросов. Встречается она в основном в центральных областях России и на юге, в бывших чернозёмных губерниях, где фамилии-прилагательные без суффикса — не редкость.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель упоминается как одна из интересных, но малочисленных: в отличие от фамилий на -ов, она не даёт указания на родство, а фиксирует индивидуальную характеристику. Носитель фамилии Редкий может считать, что его предок был либо человеком приметным, непохожим на других, либо выходцем из села с похожим названием. Точнее сказать без генеалогического исследования сложно, но обе версии имеют под собой реальную почву.