Фамилия Редкоус звучит почти как прозвище, и это не случайно: она и есть застывшее прозвище, которое несколько веков назад дали человеку с не самой густой растительностью на лице. Этимология здесь прозрачна, хотя и не совсем очевидна на слух. В основе лежит сложение двух основ: прилагательного «редкий» и существительного «усы». Так могли назвать того, у кого усы были тонкими, жидкими, росли пучками или вовсе едва пробивались. Прозвище цепкое, насмешливое, но без злобы — скорее, бытовая наблюдательность, свойственная деревенской среде, где меткое слово часто заменяло паспорт.

Интересно, что фамилия сохранила древнюю форму множественного числа «усы» в родительном падеже: «редкоус» — это буквально «редких усов», то есть человек с редкими усами. Такая модель словообразования встречается и в других русских фамилиях, например Долгоусов или Кривоусов, но Редкоус выделяется тем, что осталась без суффикса -ов, который обычно добавлялся при оформлении фамилии. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в письменных источниках довольно рано, ещё до того, как прозвища массово превращались в фамилии с патронимическими суффиксами. Впрочем, не исключено, что где-то бытует и вариант Редкоусов — он возникал позже, по аналогии с большинством русских фамилий.

Прозвища, описывающие внешность, — один из древнейших пластов русской антропонимии. Они не связаны с профессией или именем отца, а фиксируют то, что бросалось в глаза соседям. Редкие усы — не самый редкий признак, но для прозвища он оказался устойчивым: человек мог сменить несколько деревень, а метка оставалась при нём. Важно понимать, что прозвище Редкоус не обязательно означало, что усы у предка отсутствовали вовсе. Скорее, речь о том, что они не были предметом гордости: жидкие, светлые, едва заметные — в крестьянской среде, где густая борода и усы считались признаком мужественности и зрелости, такая деталь легко становилась отличительной чертой.

География фамилии сегодня довольно широкая, но чаще всего она встречается в южнорусских и украинских регионах, а также в Сибири, куда переселенцы приносили свои прозвища. В украинском языке слово «редкий» звучит как «рідкий», и там фамилия могла бы писаться иначе, но форма Редкоус — именно русская, с полногласием «ере». Это ещё один аргумент в пользу того, что фамилия сложилась в великорусской среде, а не под украинским влиянием.

Если говорить о социальном контексте, то носителями такой фамилии в XVI–XVII веках могли быть крестьяне, посадские люди, казаки. Прозвищные фамилии не были привилегией знати — наоборот, чем проще и нагляднее прозвище, тем вероятнее, что оно возникло в низших сословиях. Дворянские роды чаще брали фамилии от вотчин или имён, а вот меткие бытовые прозвища — удел простого люда. В документах XVII века встречаются отдельные упоминания людей с таким прозвищем, но систематических исследований именно по фамилии Редкоус не проводилось, поэтому точных дат и имён первых носителей мы не знаем.

Стоит добавить, что фамилия нередко подвергалась искажениям при записи: в старых документах можно встретить варианты Редкоусый, Редкоусков, Редкоухов. Последний вариант — результат народной этимологии, когда непонятное слово «ус» заменяли более знакомым «ухо». Но исходная форма, без суффикса, осталась самой распространённой и узнаваемой.