Фамилия Рибенок — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей нетипичной для русского уха основой. В отличие от привычных Кузнецовых или Ивановых, её корень явно западного происхождения, и разбирать её стоит именно с этого угла.

Скорее всего, в основе фамилии лежит украинское или белорусское слово «риба» — то есть «рыба». Суффикс «-енок» (или «-ёнок») в восточнославянских фамилиях традиционно указывал на потомка, ребёнка или молодого человека по занятию или прозвищу отца. Так, Рибенок — это буквально «сын рыбака» или «молодой рыбак». Аналогичная модель — Бондаренок (от бондарь), Коваленок (от коваль). Фамилия могла закрепиться за человеком, чей отец промышлял ловлей рыбы, или за самим подростком, который уже помогал в этом деле.

Однако есть и альтернативная, менее очевидная версия. В польском и чешском языках существует слово «ryba» с тем же значением, но суффикс «-ek» там часто образует уменьшительные формы. «Rybek» — это маленькая рыбка. При переносе на русскую почву через украинское посредничество такое прозвище могло трансформироваться в «Рибенок». В этом случае фамилия не столько профессиональная, сколько прозвищная — так могли назвать человека маленького роста, юркого или скользкого, как рыбка.

Географически фамилия почти наверняка имеет юго-западные корни. Она встречается в записях на территории современной Украины, в Полесье, а также в приграничных областях России (Брянская, Курская) и Беларуси. В центральных и северных великорусских губерниях она редка, что подтверждает её «окраинное» происхождение. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые стали массовыми после отмены крепостного права, «Рибенок» могла остаться более локальной, не пройдя полной русификации.

Написание фамилии с буквой «и» в корне — ключевая подсказка. Если бы фамилия возникла в русском языке напрямую от слова «рыба», мы бы увидели Рыбенок. Сохранение «и» выдает украинское или польское произношение, где «ы» перешло в «и». Это же явление мы видим в фамилиях Рибаков, Рибачук, которые тоже пришли из украинского языка. Таким образом, носитель фамилии Рибенок почти наверняка имеет предков с Украины, из Беларуси или из южнорусских земель, где смешивались диалекты.