Фамилия Рибинский — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько равноправных путей происхождения. Ключ к разгадке — суффикс -ск-, указывающий на географическую или топонимическую основу. В отличие от патронимических фамилий на -ов/-ев, которые отвечали на вопрос «чей сын?», фамилии на -ский чаще всего образовывались от названия местности: «тот, кто из Рибина» или «владелец Рибина».

Самая прямая версия — связь с названием населённого пункта. В России и на Украине встречаются топонимы Рибино, Рыбино, а также река Рыбна. Если основа «Риб-» восходит к диалектному «риба» (рыба), то фамилия могла означать выходца из села, стоявшего на рыбной реке. Такая модель типична для польской и западнорусской шляхты: дворяне часто получали фамилии по названию своего имения. Рибинский мог быть потомком землевладельца, чьи владения назывались Рибино или Рибин.

Вторая версия — прозвищная, но с тем же корнем. В некоторых говорах «риба» — не только рыба, но и прозвище хитрого, скользкого человека или, наоборот, молчуна. Если прозвище Рыба (или Риба) закрепилось за человеком, то его сын мог стать Рибинским по той же модели, что и Соколовский от Сокола. Однако этот путь менее вероятен: для прозвищ чаще использовали суффиксы -ов/-ин, а -ский добавляли, чтобы подчеркнуть принадлежность к месту.

Интересная деталь: написание через «и» (Рибинский, а не Рыбинский) может указывать на южнорусское или украинское происхождение. В украинском языке «риба» — норма, и фамилия Рибинский (а также Риба, Рибак) там встречается чаще, чем в северных регионах. Если же корень не от рыбы, а от имени Риб — сокращённой формы от Ревекка или Роберт, — то это уже редкая западноевропейская линия, попавшая в Россию через польское посредничество.

Сословно Рибинские могли быть как мещанами или крестьянами, получившими фамилию по месту жительства, так и дворянами. В Российской империи известны дворянские роды Рибинских герба Ястржембец, внесённые в родословные книги Волынской и Киевской губерний. Но массового распространения фамилия не получила: это скорее редкий ономастический случай, чем частая фамилия.