Фамилия Рибых — редкий случай, когда написание подсказывает ответ быстрее, чем произношение. Окончание -ых выдает в ней северную или сибирскую «географическую» модель: так образовывали фамилии в архангельских, вятских, пермских говорах, отвечая на вопрос «чьи вы будете?» — Рибых, то есть из семьи Риба. Суффикс -ых (как в фамилиях Седых, Черных) закреплялся за целым родом, а не за одним человеком, и часто не менялся по падежам.

Основа Риб- — самое интересное. В русских говорах слово «риб» не зафиксировано, зато в украинском и белорусском языках «риба» значит «рыба». Фамилия могла попасть в северорусскую среду вместе с переселенцами из западнорусских земель: прозвище Рыба (или Риб) давали рыбаку, торговцу рыбой или человеку с «рыбьей» внешностью — холодному, скользкому, молчаливому. В таком случае Рибых — это «из дома Рыбы» в местном произношении.

Есть и другая версия: корень мог быть искажен при переписи. В документах XVII–XVIII веков фамилию могли записать на слух как «Рыбых», а позже, при смене паспортного режима, буква «ы» перешла в «и» из-за местного аканья или ошибки писаря. Однокоренные фамилии — Рыбкин, Рыбаков, Рыбин — встречаются повсеместно, а вот Рибых — штучный вариант, закрепившийся в узком ареале.

Социальный срез: фамилия на -ых почти всегда указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Дворянские роды так не оформлялись. Носители Рибых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, жившими общиной, где прозвище переходило на всех домочадцев сразу. Точной географии фамилии сегодня нет, но по моделям расселения логично искать ее в Кировской, Архангельской областях или Пермском крае.