Фамилия Рибинова — яркий пример того, как русское слово, казалось бы, связанное с рыбой, на деле может указывать на прозвище, данное за внешность или поведение. Основа фамилии — «рибина» или «рибка», народные, диалектные варианты слова «рыбина» (крупная рыба, а также переносно — о рослом, крупном человеке). В говорах, где «ы» переходило в «и» (так называемое «иканье» или влияние южнорусских диалектов), «рыбина» звучала как «рибина». Поэтому прозвище Рыбина или Рибина мог получить либо рыбак, торговавший крупной рыбой, либо, что вероятнее, высокий, дородный человек — «рыбина» как «большая рыба» в переносном смысле.

Женское окончание -ова указывает на принадлежность: Рибинова — буквально «дочь или жена Рибина». Фамилия образована по стандартной модели отчества или прозвища отца: был человек Рыбин (или Рибин), его потомки стали Рибиновы. Суффикс -ин здесь не фамильный, а притяжательный, и к нему добавился родовой суффикс -ов, что для русских фамилий редкость, но встречается при переоформлении прозвищ на -а/-я. Правильнее считать, что исходная форма — Рибин, а Рибинова — его женский вариант или вариант в родительном падеже.

С географической точки зрения фамилия редкая и локальная. Встречается преимущественно в южных областях России и на Украине, где диалектное «и» вместо «ы» было нормой. В дореволюционных переписях такая фамилия могла записываться и как Рыбинова, и как Рибинова, в зависимости от грамотности писаря и местного произношения. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) отдельной статьи по Рибиновой нет, но её легко объяснить через пару «Рыбин — Рибин», где второй вариант — диалектный.

Таким образом, предки носителей фамилии Рибинова — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди из южнорусских губерний, получившие прозвище за стать или род занятий, связанный с рыболовством. Фамилия не дворянская, не искусственная, а чисто бытовая, народная, что делает её типичным образцом русской ономастики, в которой за простым словом стоит живая характеристика человека.