Фамилия Ростиславцева — женская форма от Ростиславцев. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от мирских имён или прозвищ, эта фамилия имеет книжное, искусственное происхождение. Её основа — славянское имя Ростислав, что значит «растущая слава» (от «рости» и «слава»). Такие имена были популярны в древнерусской княжеской среде, но в народном быту встречались редко — их чаще давали в знатных родах или в церковной традиции.

Фамилия образовалась по модели «имя + суффикс -цев/-цов», что характерно для фамилий, указывающих на принадлежность к определённому человеку: Ростиславцев буквально означает «сын (или потомок) Ростислава». Суффикс -ев присоединяется к мягкой основе (Ростислав — Ростиславцев), а окончание -а в женском варианте — стандартная грамматическая форма.

Интересно, что фамилия Ростиславцев (и её женская форма) встречается в основном в центральных и южных регионах России, но не имеет ярко выраженной географической привязки к конкретной области. Это говорит о том, что носители фамилии происходили из разных мест, а не из одной локальной группы. Скорее всего, предки Ростиславцевых были либо духовными лицами (семинаристам часто давали фамилии по церковным именам), либо служилыми людьми, получившими фамилию по имени отца, записанному в документах. Версия о крестьянском происхождении менее вероятна: в крестьянской среде имя Ростислав было редкостью, его заменяли более ходовыми именами вроде Ростик или Ростя.

По сравнению с однокоренными фамилиями, например Ростиславов (образованной напрямую от имени с суффиксом -ов), форма Ростиславцев — более поздняя и сложная. Она встречается реже, что даёт основание предполагать: её носители — потомки не древнего княжеского рода, а людей, получивших фамилию в XVIII–XIX веках, когда в России активно создавались «искусственные» фамилии для духовенства и мещан. Споров о корне фамилии нет: она прозрачна и восходит к имени Ростислав, что подтверждается и словарём русских фамилий Б. Унбегауна.