Фамилия Руди почти всегда звучит как короткий след длинного немецкого имени Rudolf, что в переводе с верхненемецкого означает «славный волк» (от hrōd — «слава, известность» и wulf — «волк»). Родители, называвшие так сына, вкладывали в это пожелание силы и храбрости, а со временем сокращённая форма Руди закрепилась как самостоятельное имя, а затем и как фамилия. Однако этот очевидный путь — не единственный, и в происхождении фамилии хватает поворотов.

Согласно второй версии, фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища, связанного с немецким словом rüde — «охотничья собака». В этом случае прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий предка: вероятно, он был охотником или держал псарню. Такая трактовка менее романтична, но вполне реалистична для средневековой Европы, где прозвища часто давали по ремеслу или поведению.

Существует и третья, славянская гипотеза, которая уводит в другую сторону. Она связывает прозвище Руди с существительным «руда» (природное минеральное образование) или с прилагательным «рудый» — «красный», «рыжий». Если следовать этой версии, родоначальник фамилии мог заниматься добычей полезных ископаемых, что тоже оставило бы след в прозвище. Но не менее вероятно, что прозвище отражало внешность: рыжий цвет волос у предка — самая простая и частая причина для подобных именований у славян.

Какую из версий считать основной? Немецкая, от имени Rudolf, выглядит убедительнее хотя бы потому, что фамилия Руди в своих корнях явно тяготеет к западноевропейской традиции сокращённых имён. Славянская версия с «рудой» возможна, но тогда логичнее было бы ожидать фамилию Рудин или Рудаков — суффикс -и в чистом виде для славянских фамилий нетипичен. Скорее всего, перед нами случай, когда имя превратилось в фамилию без дополнительных преобразований, что часто случалось в немецкой среде.

В русскоязычном контексте фамилия Руди встречается реже, чем её однокоренные аналоги вроде Рудольфов или Руденко, и это тоже говорит о её происхождении: она сохранила исходную форму, не обросла славянскими суффиксами и потому воспринимается как чужеродный элемент. Тем не менее носители фамилии живут и в России, и в странах бывшего СССР, и у каждого из них своя семейная история, которая может подсказать, какой из путей — немецкий или славянский — был пройден их предками.