Фамилия Рудняев происходит от прозвища Рудняй. В основе лежит слово «рудня» — так в южных и центральных областях России называли место добычи руды, рудник, а также кузницу или плавильную печь. Человек, работавший на таком производстве — рудокоп, плавильщик или кузнец — получал прозвище Рудняй. Со временем это прозвище закрепилось за его потомками в виде фамилии с типичным русским суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: «сын Рудняя».

Модель образования проста и прозрачна: основа Рудняй + суффикс -ев. В русской ономастике такие фамилии относятся к «патронимическим» — от прозвищ, оканчивающихся на -ай, -ей, -яй. Аналогично возникли Кузнецов (от кузнец), но в случае Рудняева исходное слово более узкое и конкретное. Стоит отметить, что фамилия редкая и географически привязана к регионам, где была развита добыча руды или кузнечное дело: например, к Уралу, Тульской области, Карелии. Встречаются варианты написания Рудняев и Руднеев, но второй — скорее искажение при записи или результат переосмысления на слух.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» и в работах В. Никонова по русским фамилиям фамилия Рудняев не выделяется в отдельную статью, но её корень «руд» и суффикс -яев типичны для прозвищной модели. Споров по этимологии нет: версия с рудником — единственная правдоподобная. Альтернативное объяснение от личного имени Руд (сокращение от Рудольф или Руда) маловероятно, так как такие имена не были распространены в крестьянской среде, где и сформировалась фамилия.

Таким образом, предки носителей фамилии Рудняев были людьми «железного» дела — скорее всего, мастерами по добыче и переработке руды. Фамилия не указывает на дворянское происхождение: в основном она бытовала среди крестьян и мастеровых людей, особенно на Урале и в центральной России.