Фамилия Рудняева происходит от прозвища Рудняй. Это уменьшительно-ласкательная форма, которая образована от диалектного прилагательного «рудой» — в южных и западных говорах оно означало «рыжий, красный, бурый». Так что Рудняем могли прозвать человека с рыжими волосами, смуглой или загорелой кожей. Корень здесь тот же, что и в слове «руда» (в древнерусском — «кровь»), поэтому оттенок значения — что-то красноватое, тёплое, а не просто светлое.

Модель образования фамилии простая: к основе Рудняй добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, и получилось «сын Рудняя» — Рудняев. Женская форма Рудняева закрепилась за потомками по женской линии или за женой носителя фамилии. Такая схема характерна для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, где прозвища часто строились на внешних приметах человека.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения — она встречается заметно реже, чем однокоренные Руднев или Руденко. Руднев, например, мог образоваться и от названия рудника или места добычи руды, а вот Рудняев прочнее связан именно с прозвищем человека, а не с ремеслом. В этом её отличие: если Рудневых часто записывали по месту жительства у рудных копей, то Рудняевы почти наверняка ведут род от конкретного человека по имени-прозвищу Рудняй.

В архивных записях фамилия встречается с конца XVII века, преимущественно в южных уездах — там, где говоры с «рудым» значением были в ходу. Сейчас носители фамилии рассеяны по всей России, но чаще всего её можно встретить в Поволжье и на Урале — туда потомки тех самых рыжих или смуглых Рудняев переселялись в XVIII–XIX веках.

Если вы ищете свою родословную, стоит копать в сторону прозвищных фамилий: ваш предок почти наверняка был заметным внешне человеком — рыжим или темноволосым, — и окружающие закрепили за ним это прозвище навсегда.