Фамилия Рунев — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Начнём с самого прямого: в основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Рунь. В диалектах слово «рунь» имело два основных значения. Первое — «шерсть, руно», и тогда прозвище могли дать человеку с густыми, косматыми волосами или, в переносном смысле, «лохматому», неопрятному. Второе значение — «мелкая рыба, малёк», и здесь прозвище Рунь могло указывать на невысокого роста или щуплого человека.

Словообразовательная модель классическая: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Рунь). Фамилия образована как отчество, то есть буквально «сын Руня». Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, и Рунев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Конев, Зуев или Лосев.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия. В южных и западных говорах «рунь» — это озимь, поле с молодыми всходами. В этом случае прозвище могло относиться к земледельцу, крестьянину, который первым начинал сев, или к человеку, жившему у такого поля. Эта версия интересна тем, что привязывает фамилию к определённому аграрному региону, а не к внешности.

Иногда фамилию Рунев пытаются возвести к тюркскому слову «рун» (знак, письмена) — но это сомнительно. Для этого не хватает ни географического ареала бытования, ни исторических свидетельств. Вероятнее, что перед нами чисто славянское прозвание, которое закрепилось в крестьянской среде центральной России.

Отдельного внимания заслуживает параллель с фамилией Рунов. У них общая основа, но разный суффикс: -ов против -ев. Рунов происходит от того же прозвища Рун, но в твёрдом варианте основы. Такое чередование — норма для русских фамилий, и оно говорит о том, что носители Рунев и Рунов могли быть однофамильцами в буквальном смысле, но разошлись в написании из-за местных говоров или канцелярской ошибки. Если ищете свои корни, стоит проверить оба варианта в документах XIX века — они могли записываться как взаимозаменяемые.