Фамилия Руничев — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, могло иметь не одну, а две совершенно разные жизни. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) и основа «Рунич». А вот что такое «Рунич» — вопрос.

Первая и самая очевидная версия: перед нами отчество от прозвища Руня. В русских говорах «руня» — это не только уменьшительная форма имени Роман (через Роман → Романя → Руня), но и самостоятельное прозвище. В северных и сибирских диалектах «руня» означало неряху, неопрятного человека, того, кто ходит в рваной одежде. В таком случае Руничев — «внук Руни», то есть потомок человека, которого дразнили за небрежный вид.

Вторая версия уводит в другую сторону — к слову «руно» (овечья шерсть). «Рунич» могло быть профессиональным прозвищем человека, связанного с овцеводством или обработкой шерсти: стригаля, валяльщика, торговца овчиной. Встречаются фамилии Рунов, Рунин, образованные от того же корня, но модель Руничев — более редкая, с суффиксом -ич, который в прозвищах часто указывал на принадлежность к ремеслу или месту.

Спор между версиями решается просто: обе возможны, но вторая (от «руно») выглядит правдоподобнее, потому что прозвища от названий шерсти и овец в русской ономастике встречаются часто, а «руня» в значении «неряха» — диалектное и локальное. Если бы фамилия была массовой в конкретном регионе (например, в Архангельской области), склонялись бы к первой версии, но Руничев — фамилия редкая, и её носители разбросаны по разным областям, что говорит о профессиональном, а не диалектном происхождении.

В дореволюционных документах фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан центральных губерний. Известных носителей с громкой исторической биографией нет — это фамилия «тихих» людей, ремесленников или землепашцев, чьё прозвище закрепилось за родом.