Фамилия Рябцев — одна из тех, что рассказывает о внешности предка точнее любого документа. В её основе лежит древнерусское прозвище Рябец, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «рябой». Так в старину называли человека, лицо которого было отмечено оспинами — следами перенесённой оспы. В те времена, когда болезнь была распространена повсеместно, такая примета была самой заметной и потому быстро становилась устойчивым уличным именем.

Прозвище Рябец закреплялось за человеком как основное, вытесняя порой даже крестильное имя. От него и пошла фамилия: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Рябцев — это «сын Рябца». Модель образования простая и типичная для русских фамилий, но здесь есть любопытный нюанс. Рядом бытуют однокоренные Рябов и Рябинин, и все они могли возникнуть независимо в разных семьях, где прозвище давали по одному и тому же признаку. Однако именно форма Рябцев встречается чаще в южнорусских и украинских говорах, где уменьшительный суффикс -ец был особенно живуч.

Стоит оговориться: не всякий Рябец получил прозвище из-за оспы. В диалектах слово «рябец» имело и другие значения — так могли назвать рябчика, птицу с пёстрым оперением, или человека с веснушками, лицо которого выглядело «рябым» от природы. Но версия с оспой остаётся основной: она объясняет, почему прозвище было столь распространено и не воспринималось как оскорбление, а лишь как отличительная черта.

Среди носителей фамилии есть люди, прославившие её в науке и искусстве. Валерий Петрович Рябцев (род. 1937) — учёный-юрист, заслуженный юрист России, почётный работник прокуратуры, долгие годы возглавлявший НИИ Академии Генеральной прокуратуры и написавший более двухсот трудов. Владимир Павлович Рябцев — солист и второй дирижёр Национального академического оркестра народных инструментов имени Осипова, народный артист России с 1999 года. Оба они — потомки тех самых рябцов, чьи прозвища пять-шесть веков назад превратились в фамилию, которую сегодня носят тысячи людей.