Фамилия Рябышин образована от прозвища или имени Рябыша, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «рябой». Рябым на Руси называли человека со следами оспы на лице, с веснушками или просто с неоднородным цветом кожи. Это одна из древнейших групп прозвищ, данных по внешнему признаку, — наряду с Беляшом, Чернышом или Рыжом они были широко распространены в крестьянской среде.

Суффикс «-ин» в фамилии указывает на принадлежность: Рябышин буквально означает «сын Рябыши» или «человек из рода Рябыши». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на «-ин» нередко вытесняли более южные «-ов» и «-ев». Интересно, что корень «ряб-» дал множество однокоренных фамилий: Рябов, Рябцев, Рябинин, Рябчиков. Но форма Рябышин встречается реже — она образована через уменьшительно-ласкательный вариант Рябыша, что могло указывать на молодость или небольшой рост носителя прозвища.

С точки зрения словообразования, фамилия не содержит редких или спорных элементов. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели описаны как типичные для второй половины XVII века, когда прозвища активно превращались в наследственные именования. Однако точную дату первого упоминания Рябышиных установить сложно: архивные записи по этой фамилии не столь многочисленны, как по Рябовым, и в основном встречаются в документах Вологодской и Архангельской губерний.

Версия о связи с ремеслом (например, с обработкой рябины) маловероятна: прозвища от названий деревьев обычно оформлялись иначе — Рябинин или Рябинов. Поэтому основное и самое правдоподобное объяснение — прозвище по внешности, данное предку. Носителям фамилии стоит помнить: их родовое имя входит в старый пласт русских фамилий, возникших до эпохи массовой паспортизации, и напрямую связано с живым народным языком, где «рябь» означала и пестроту, и неровность.