Фамилия Ряжев — классический пример отчества, образованного от прозвища или имени, которое закрепилось за родоначальником. Модель проста: основа «Ряж-» плюс патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Ряжев, то есть сын Ряжа). Суффикс «-ев» типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий, и встречается в центральных и северных регионах России.

Ключ к происхождению — слово «ряж». В русских говорах у него несколько значений, и каждое может лежать в основе прозвища. Самое вероятное связано с диалектным глаголом «рядить» — наряжать, украшать, а также приводить в порядок, договариваться. Тогда Ряж — это либо щёголь, любитель нарядов, либо человек, который занимался снаряжением (например, коней к свадебному поезду), либо, в более деловом смысле, тот, кто рядится, то есть нанимается на работу или заключает сделки. В ономастике такая многозначность обычна: прозвище могло закрепиться за любым, кто выделялся внешним видом или родом занятий.

Менее распространённая, но географически привязанная версия — топонимическая. В центральной России есть несколько населённых пунктов с названием Ряж, Ряжи, Ряжево, а также город Ряжск в Рязанской области. Житель такой местности мог получить прозвище Ряж, а его потомки — фамилию Ряжев. Однако для фамилий на «-ев» топонимическое происхождение встречается реже, чем прозвищное, и обычно требует, чтобы предок был переселенцем из конкретного места.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Ряжева нет, но модель образования и корень «ряж-» — типичные. Интересно, что фамилия довольно редкая и не имеет массового распространения, что характерно для прозвищ, не связанных с общеупотребительными ремёслами или крестильными именами. Скорее всего, предки Ряжевых были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище закрепилось за кем-то из них по характерной черте — любви к нарядам или умению вести переговоры.