Фамилия Ряжина — это, по сути, застывший портрет предка, но какого именно — вопрос открытый. В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, эта отсылает к прозвищу Ряжа, а оно, в свою очередь, оставило после себя целое гнездо значений, каждое из которых могло стать основой.

Логичнее всего начать с языка. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля глагол «ряжать» означает сразу несколько важных вещей: править, управлять, держать в порядке, распоряжаться, а также наряжать, украшать, и даже подряжать — то есть нанимать на работу или торговаться за неё. Если прозвище Ряжа пошло от этого корня, оно могло характеризовать человека властного, деловитого, умеющего навести порядок, либо, напротив, щеголя и франта, следящего за нарядами. В любом случае, это не случайная кличка, а меткая характеристика поведения.

Но есть и вторая, более редкая и потому более интересная версия. Ряж — это не только человек, но и строительный термин. Так называют деревянный сруб, который погружают в грунт и заполняют глиной или булыжником. Такие конструкции служат основанием для плотин, молов, набережных и мостовых опор. Ряж рубили из круглых брёвен, придавая форму ящика, а противоположные стены для крепости стягивали бревенчатыми якорями. Работа эта требовала особой сноровки и точного расчёта, поэтому прозвище Ряжа вполне могло закрепиться за строителем таких сооружений.

Какая версия правдоподобнее? Слово «ряж» в значении сруба — узкоспециальный термин, он был понятен в основном плотникам и гидростроителям. Прозвище, данное человеку по профессии, обычно звучит проще: Плотник, Кузнец. А вот Ряжа — это скорее насмешливое или уважительное прозвище человека, который «рядит» — управляет, командует или, наоборот, любит «наряжаться». Поэтому версия с глаголом выглядит более живой и вероятной.

Что касается формы фамилии: суффикс -ин указывает на принадлежность. Ряжина буквально означает «дочь (или жена) Ряжи». В старину так называли не только детей, но и домочадцев, поэтому фамилия закрепилась за потомками человека с этим прозвищем. Сегодня она звучит как женская форма, но исторически это притяжательное прилагательное, и её носительницы могут с полным правом считать себя наследницами того самого Ряжи — распорядителя, франта или строителя.