Фамилия Рычева — это классический пример того, как древнее прозвище, данное человеку по голосу или характеру, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Рыча, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «рычать» — то есть «издавать протяжные угрожающие звуки низкого тона», «кричать, говорить грубым голосом». Смысл здесь прост: Рычей могли прозвать обладателя громкого, зычного голоса, либо человека вспыльчивого, горячего, с тяжелым нравом. Такое прозвище не было оскорблением, а скорее меткой, которая выделяла человека из общины.

Однако существует и вторая, более редкая гипотеза, которая уводит нас в диалектную лексику. В олонецких говорах встречалось слово «рычка», которым называли болотную птицу или быка. Если следовать этой версии, то прозвище Рыча могло относиться к «профессиональным» именованиям: так могли назвать охотника, промышлявшего дичь, или скотовода, работавшего с крупным рогатым скотом. Эта версия менее очевидна, но она хорошо объясняет, почему прозвище закрепилось: в основе лежало конкретное занятие, а не только черта характера.

Письменные источники подтверждают, что имя Рычко и его формы были в ходу на Руси с XV века. Известны, например, Рычка (холоп, 1495 год, Новгород), Василий Ворыпаев Рычко Плещеев (писец, 1541 год, Бежецк), Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов (умер в 1580 году). Эти записи показывают, что прозвище встречалось в разных слоях общества — от холопов до служилых людей, и не было привязано к одной местности.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для северных и центральных регионов России: к основе Рыч- добавился суффикс -ев, который указывает на принадлежность роду. Изначально форма Рычев означала «сын Рычи» или «человек из семьи Рычи». Женская форма Рычева — это естественное грамматическое изменение той же фамилии, которое закрепилось в документах за женщинами.

Интересно, что фамилия Рычева не единственная в этом гнезде. К однокоренным относятся Рычков, Рычагов, а также более редкие Рычкин и Рычнев. Все они образованы от разных форм одного и того же прозвища, что лишний раз подтверждает его широкое бытование в народной среде.