Фамилия Рычевы (а в мужском варианте — Рычев) звучит так, будто за ней прячется кто-то с низким, зычным голосом. И это первое, что приходит в голову при разборе: в основе лежит прозвище Рыча, которое связывают с глаголом «рычать». Так могли назвать человека с громким, трубным голосом, либо вспыльчивого и горячего, кто не сдерживал эмоций и буквально набрасывался с криком. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: прозвище Рыча + притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей сын?» — то есть «сын Рычи».

Но есть и второй, более редкий поворот. В олонецких говорах существовало слово «рычка» — так называли болотную птицу или быка. Если прозвище пошло от этого корня, то перед нами не характеристика характера, а указание на род занятий. Охотник, который бил болотную дичь, или скотовод, пасший быков, вполне мог получить прозвище Рычка. Правда, эта версия уступает первой по убедительности: слишком уж выразителен сам глагол «рычать», чтобы отбрасывать его в сторону.

Письменные источники подтверждают, что прозвище Рычко бытовало на Руси давно и не было редкостью. В новгородских документах за 1495 год упомянут холоп Рычка. В 1541 году в Бежецке работал писец Василий Ворыпаев Рычко Плещеев — здесь прозвище соседствует с фамилией, что типично для той эпохи. Известны также Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов, умерший в 1580 году. Эти примеры показывают: прозвище носили люди разных сословий — от холопов до служилых людей.

Интересно, что фамилия Рычев не одинока. В том же ряду стоят Рычков и Рычкин — все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Рычков, кстати, встречается чаще и звучит привычнее, тогда как Рычев сохранил более архаичную форму. Это говорит о том, что фамилия закрепилась в разных регионах независимо, и единого «родового гнезда» у неё, скорее всего, не было.

Точное место и время возникновения фамилии Рычев установить сложно — фамилии на Руси формировались неравномерно, где-то раньше, где-то позже. Но сам факт, что прозвище Рыча/Рычко фиксируется уже в XV–XVI веках, позволяет предположить, что и фамилия от него могла возникнуть довольно рано. Сегодня Рычевы встречаются по всей России, и каждый из них, сам того не зная, несёт в своей фамилии отголосок либо зычного голоса предка, либо его охотничьих или скотоводческих занятий.