Фамилия Рычкаль — редкий пример того, как уменьшительная форма прозвища закрепилась в родовом имени. В её основе лежит нарицательное «рык»: так на Руси называли громкий, рокочущий звук, который издаёт зверь или человек. Соответственно, прозвище Рычкаль могли дать крикливому младенцу, который не умолкал, или взрослому с зычным голосом и невоздержанным, вспыльчивым нравом. Это не оскорбление, а скорее меткая бытовая характеристика, каких много в старых русских именованиях.

Словообразовательная модель здесь любопытна. Суффикс -аль в русской антропонимии встречается нечасто, но он хорошо прослеживается в аналогичных прозвищах: Кричаль (от «кричать»), Свисталь (от «свистеть»), Визжаль. Все они описывают человека по характерному звуку, который он издаёт. Рычкаль стоит в этом же ряду, и это не единичная фантазия, а устойчивая традиция народного словотворчества.

Письменные источники подтверждают, что основа «Рычк-» была в ходу задолго до появления фамилий. Из новгородских и московских документов известны Рычко (холоп, 1495 год, Новгород), Василий Ворыпаев Рычко Плещеев (писец, 1541 год, Бежецк), Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов (умер в 1580 году). Во всех случаях Рычко — это личное прозвище, которое человек носил при крестильном имени или отдельно от него. Оно не указывало на род занятий, а лишь фиксировало голосистость или крутой нрав носителя.

Фамилия Рычкаль, вероятно, оформилась позже, когда прозвище перешло к потомкам. Если Рычко — это краткая форма, то Рычкаль — более развёрнутая, ласкательно-ироничная. Так могли звать того же крикуна, но с оттенком снисходительной усмешки: не просто «рычит», а «рычкает», то есть постоянно ворчит или покрикивает. Со временем это прозвище закрепилось за семьёй и превратилось в фамилию, которая сегодня звучит необычно и сразу привлекает внимание.

География бытования фамилии не широкая, она встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, где подобные звукоподражательные прозвища были особенно живучи. В северных землях, судя по документам, чаще использовали краткую форму Рычко, которая позже дала фамилию Рычков. Рычкаль же — более редкий вариант, сохранивший исходную экспрессию прозвища.