Фамилия Рычкалов звучит как отголосок древнего прозвища, и эта догадка близка к истине. В её основе лежит прозвище Рычкало — уменьшительная форма от нарицательного «рык». Так в старину могли назвать крикливого младенца или взрослого, чей голос напоминал рокот, а характер отличался горячностью и невоздержанностью. Фамилия буквально означает «сын того, кого звали Рычкало», а образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов.

Корень здесь тот же, что и в словах «рычать», «рык», и он уходит в древние пласты языка, связанные со звукоподражанием. Любопытно, что это прозвище бытовало не только в народной среде. Письменные источники сохранили несколько знатных носителей схожих имён: Рычко (холоп, 1495 год, Новгород), Василий Ворыпаев Рычко Плещеев (писец, 1541 год, Бежецк), Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов (умер в 1580 году). Эти примеры показывают, что прозвище не было признаком низкого происхождения — его носили и боярские дети, и простые люди.

Интересно, что параллельно существовала и фамилия Рычков, образованная от той же основы, но без уменьшительного суффикса -ал-. Рычкалов же — более редкий вариант, и именно суффикс -ал- придаёт фамилии особый оттенок: он указывает на носителя признака, того, кто постоянно рычит или кричит. Это не разовое действие, а устойчивая черта характера, закрепившаяся за человеком.

Вероятнее всего, фамилия зародилась в северных и центральных русских землях, где письменные источники фиксируют прозвище Рычко. Со временем потомки человека по прозвищу Рычкало, отвечая на вопрос «чей ты будешь?», говорили «Рычкалов», и это отчество закрепилось как родовое имя. Так громкий голос или вспыльчивый нрав далёкого предка превратился в фамилию, которую носят его потомки.