Фамилия Рычкалов происходит от личного прозвища Рычкало — так на Руси называли человека с громким, рокочущим голосом или крикливого, несдержанного в словах. В основе прозвища лежит нарицательное «рык»: уменьшительная форма с суффиксом -ал- указывает на носителя признака, того, кто «рычит», говорит низко и громко, или того, кто часто повышает голос. Чаще всего такое прозвище закреплялось за крикливым ребёнком, но могло перейти и на взрослого с невоздержанным характером.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ало, -яло (Рыкало, Кричало, Визжало) давало основу, к которой присоединялся притяжательный суффикс -ов. Так Рычкало превратился в Рычкалова — «сына Рычкало». Аналогично строились фамилии Кричалов, Визжалов, Гуделов. Любопытно, что в старых письменных источниках встречается более короткая форма того же корня — Рычко. Известны Рычко, холоп 1495 года из Новгорода, Василий Ворыпаев Рычко Плещеев, писец 1541 года в Бежецке, Рычко Анфалов Волоцкий (1560 год) и Клементий Иванович Рычко Вельяминов, умерший в 1580 году. Эти примеры показывают, что корень был распространён в разных слоях общества — от холопов до служилых людей.

Точное место и время возникновения фамилии Рычкалов установить сложно: фамилии на Руси закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же корень мог независимо дать начало разным родам в разных землях. Однако сам тип фамилии — от прозвища с экспрессивным суффиксом — говорит о живой разговорной среде, где меткое слово ценилось и закреплялось за человеком надолго. Рычкаловы — это фамилия-характеристика, и в этом её ценность как памятника славянской письменности и культуры.