Фамилия Рыжаенков звучит так, будто её владелец непременно должен был быть рыжим. И это первая и самая очевидная версия, но не единственная. Разберёмся, откуда она взялась и что скрывает.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Рыжай, Рыжаенко. В основе, конечно, прилагательное «рыжий». Но в старину «рыжий» означало не только цвет волос. Это могла быть характеристика внешности (веснушчатый человек, человек с красноватым оттенком кожи), а иногда и указание на масть лошади или другого животного в хозяйстве. Прозвище Рыжай было вполне обычным в крестьянской среде, где людей часто называли по яркой внешней примете.

Суффикс -енк- в середине фамилии — украинского или белорусского происхождения. В этих землях форма Рыжаенко (или Рыжанко) означала «сын Рыжая» или «маленький Рыжий». Когда носители такой фамилии переселялись в великорусские губернии, их фамилии «обрусевали»: к основе на -енко добавляли русский патронимический суффикс -ов. Так Рыжаенко превратился в Рыжаенкова. Это типичная модель для фамилий, которые мигрировали с юга на север или восток в XVII–XIX веках.

Есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах слово «рыжай» могло быть связано с глаголом «рыжать» — то есть ржать, издавать громкий смех или крик. В этом случае прозвище Рыжай получал человек с громким голосом или весёлым нравом. Но эта версия менее распространена, чем «рыжий цвет», и опирается на локальные диалекты, которые трудно проверить по письменным источникам.

Географически фамилия Рыжаенков чаще всего встречается в областях, граничащих с Украиной и Беларусью: Брянская, Смоленская, Курская, а также в южных регионах России. Там же распространены и однокоренные фамилии: Рыжаков, Рыжов, Рыжанков. Отличие Рыжаенкова в том, что он сохраняет память о своём «южном» происхождении через характерный суффикс.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами (государственными крестьянами южных окраин). Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном корне.